Психологический институт, созданный в 1912 г. и открытый в 1914 г. профессором Московского университета Георгием Ивановичем Челпановым, был первым в России (и в то время - третьим в мире) научно-исследовательским и образовательным психологическим институтом. Средства на создание института были пожертвованы известным российским меценатом Сергеем Ивановичем Щукиным. Согласно пожеланию благотворителя Психологическому институту было присвоено имя его покойной супруги - Лидии Григорьевны Щукиной.
С институтом связаны имена выдающихся представителей отечественной культуры и науки - психологов, историков, филологов. Среди них Н.А. Бердяев, С.Н. Булгаков, В.В. Зеньковский, К.Г. Локс, Л.М. Лопатин, А.Ф. Лосев, Б.Л. Пастернак, П.С. Попов, Л.Н. Шестов, Г.Г. Шпет.
В стенах института работали основоположники отечественный психологии: Г.И. Челпанов, П.П. Блонский, Л.С. Выготский, А.Р. Лурия, С.В. Кравков, К.Н. Корнилов, С.Л. Рубинштейн, Н.И. Жинкин, Н.А. Рыбников, А.Н. Леонтьев, А.А. Смирнов, Н.А. Бернштейн, Б.М. Теплов, В.Д. Небылицын, Ф.Д. Горбов, М.И. Лисина, Л.И. Божович, Е.И. Бойко, Н.А. Менчинская, П.А. Шеварев, П.М. Якобсон, А.В. Запорожец, Д.А. Ошанин, Д.Б. Эльконин, В.В. Давыдов и др.
В настоящее время Психологический институт РАО является крупнейшим научно-исследовательским учреждением России, научные подразделения которого ведут широкомасштабные психологические исследования - от изучения фундаментальных проблем теории и истории психологии, закономерностей развития и регуляции психики до практико-ориентированных разработок проблем развития человека в конкретных видах его деятельности (в общении, игре, учебной и профессиональной деятельности и др.). Приоритетные направления в работе института определяются социальным заказом на психологическое обеспечение обучения, развития и воспитания детей и взрослых в условиях сложно меняющегося общества, в условиях создания и поддержки эффективных систем личностно-ориентированного образования, предназначенных для различных контингентов обучаемых. Эти направления определяются также потребностями развития и управления социальной сферой.